Come Capire Se il Tuo Cane o Gatto Ha una Malattia Dentale

Entro i tre anni, la maggior parte di cani e gatti ha già un certo grado di malattia dentale. Circa l'80% dei cani e il 70% dei gatti, secondo le stime veterinarie. Quasi niente di tutto questo si nota senza un controllo vero. Ecco cosa cercare, cosa significano le diverse fasi, e cosa aiuta davvero a casa, rispetto a quello che è solo marketing.

Come si presenta la malattia dentale, fase per fase

I veterinari distinguono due grandi fasi. La prima, la gengivite, è un'infiammazione delle gengive causata dalla placca. Si vede come una linea rossa sottile lungo il dente, a volte con un leggero gonfiore. Questa fase è completamente reversibile con una pulizia professionale. La seconda fase, la parodontite, significa che il danno ha raggiunto l'osso e il legamento che tengono il dente al suo posto. A quel punto si può gestire, ma non tornare indietro.

• Gengivite iniziale: Una linea rossa dove la gengiva tocca il dente, un po' di placca o tartaro visibile, alito leggermente alterato. Reversibile con una pulizia.
• Parodontite iniziale: Meno del 25% di perdita ossea intorno alla radice, visibile solo con una radiografia dentale. Le gengive possono apparire gonfie e sanguinare facilmente. Serve una pulizia professionale per fermare la progressione.
• Parodontite moderata: Dal 25 al 50% di perdita ossea. I denti possono iniziare a muoversi, le gengive si ritirano, e il dolore diventa più probabile anche se non è evidente.
• Parodontite avanzata: Più della metà dell'osso di sostegno è sparito. I denti diventano mobili o cadono da soli, e l'estrazione resta di solito l'unica opzione.

Nessuna delle fasi intermedie si vede solo guardando i denti chiusi di fronte. Il veterinario deve sollevare il labbro per vedere bene, e spesso serve una radiografia per sapere cosa succede sotto la gengiva.

I segnali che puoi notare a casa

L'alito cattivo è il segnale più evidente, ma è facile pensare che sia solo «normale odore di cane». Non è così. L'alito cattivo persistente viene quasi sempre da placca e batteri, non è qualcosa da ignorare. Oltre a questo, controlla il tartaro (una crosta dura, giallo-marrone, lungo la gengiva), gengive rosse o gonfie invece che rosa chiaro, e qualsiasi sanguinamento quando tocchi le gengive o quando il tuo cane o gatto mastica qualcosa di duro.

I segnali comportamentali sono facili da perdere, perché gli animali nascondono bene il dolore. Masticare solo da un lato, far cadere il cibo, toccarsi il muso con la zampa, o preferire all'improvviso il cibo morbido alle crocchette possono indicare una bocca dolorante, anche senza danni visibili. I gatti, soprattutto, tendono semplicemente a mangiare un po' meno, senza mostrare disagio evidente.

Il mito delle crocchette, e cosa fa il cibo secco

Molti proprietari pensano che le crocchette mantengano i denti più puliti del cibo umido, grazie a un'azione di sfregamento durante la masticazione. È molto esagerato. La maggior parte delle crocchette si rompe al primo morso invece di raschiare il dente come si immagina, e l'effetto reale sulla placca è molto minore di quanto suggerisca il marketing. L'alimentazione da sola non sostituisce una vera cura dentale, qualunque sia il tipo di cibo.

Cosa aiuta a casa

Lavare i denti è l'unica cosa con vere prove dietro, e funziona come per le persone. L'ideale è ogni giorno, ma anche ogni due giorni fa una vera differenza. Usa un dentifricio specifico per animali, mai uno umano — alcuni contengono xilitolo, tossico per i cani. Concentrati sulle facce esterne, lato guancia, dei denti posteriori, dove la placca si accumula più in fretta. Non aspettarti di gestire tutta la bocca dal primo giorno se il tuo cane o gatto non ha mai avuto i denti toccati. Un'introduzione graduale funziona meglio che imporre le cose.

Se lavare i denti non succede davvero — ed è onesto dire che la maggior parte dei proprietari non ci riesce ogni giorno — gli snack e gli stecchi dentali possono aiutare, ma solo quelli che funzionano. Cerca il sigillo di un ente indipendente che testa i prodotti dentali per animali e approva solo quelli con vere prove dietro. Uno stecco senza quel sigillo potrebbe non fare altro che intrattenere il tuo cane o gatto per dieci minuti. Evita tutto ciò che è abbastanza duro da non cedere per niente se lo premi contro il tuo ginocchio — è più o meno il punto in cui uno stecco rischia di rompere un dente invece di pulirlo.

Perché la pulizia annuale resta importante, anche con buone cure a casa

Anche lavando i denti ogni giorno, placca e tartaro si accumulano sotto la gengiva, dove uno spazzolino non arriva. Una pulizia professionale in anestesia è l'unico modo per pulire quella zona e fare radiografie di cosa succede alle radici. Questo è necessario, non una vendita forzata. Una serie completa di radiografie dentali trova molti più problemi di un semplice esame visivo, compresi danni invisibili finché non sono già seri.

Senza cure, la malattia dentale non è solo un problema di bocca. I batteri coinvolti possono entrare nel flusso sanguigno e sono stati collegati a un carico extra su cuore, reni e fegato nel tempo. Questo legame è parte del motivo per cui la malattia dentale merita la stessa serietà di qualsiasi altra malattia cronica, non solo una questione estetica di alito cattivo.

Questo è esattamente il tipo di cosa che un promemoria sul telefono aiuta a gestire. Una pulizia annuale è facile da rimandare di un anno, poi due, soprattutto quando smette di essere il veterinario a ricordartelo a ogni visita. Se segui anche il resto delle cure preventive del tuo cane o gatto — vaccini, peso, controlli di routine — questo si inserisce nella stessa lista.

Questo articolo ha uno scopo puramente informativo e non sostituisce il parere di un veterinario professionista. Se sei preoccupato per la salute del tuo animale, contatta il tuo veterinario. In caso di emergenza, chiama subito la clinica più vicina.

Domande frequenti

L'anestesia per una pulizia dentale è sicura per un animale anziano?

I protocolli di anestesia moderni si adattano all'età e allo stato di salute, con esami del sangue prima per individuare qualsiasi cosa che cambi il piano. L'età da sola spesso non è un motivo per saltare una pulizia necessaria — la malattia dentale non curata comporta rischi reali propri. Parla con il tuo veterinario del caso specifico del tuo cane o gatto, invece di dare per scontato che l'anestesia sia automaticamente troppo rischiosa.

L'alito del mio cane o gatto puzza ma per il resto sembra stare benissimo. Vale la pena preoccuparsi?

Sì. L'alito cattivo è spesso il primo segnale visibile di un processo già in corso sotto la gengiva, molto prima che il tuo cane o gatto mostri disagio evidente. Gli animali nascondono anche molto bene il dolore, quindi «sembrare stare bene» non è una prova affidabile che vada tutto bene. Vale la pena un controllo veterinario invece di aspettare segnali più evidenti.

Posso usare solo un additivo per l'acqua o salviette dentali invece di lavare i denti?

Possono aiutare come parte di una routine su più livelli, e sono utili per gli animali che non tollerano per niente lo spazzolino. Ma in genere sono meno efficaci del lavaggio da solo, perché non danno lo stesso sfregamento meccanico diretto sulla gengiva. Cerca prodotti che portano il sigillo menzionato sopra, perché non tutti gli additivi per l'acqua hanno vere prove dietro.

Con quale frequenza serve una pulizia dentale professionale?

Dipende più dalla razza, dalla taglia e dal rischio individuale che da un calendario fisso. Le razze piccole e toy ne hanno spesso bisogno più spesso, a volte ogni anno, mentre alcuni cani grandi con buone cure a casa possono durare di più tra una pulizia e l'altra. Il tuo veterinario può dirtelo in base a quello che osserva nei controlli di routine, il che è parte del motivo per cui quei controlli contano anche quando niente sembra strano.

Alcune razze sono più soggette alla malattia dentale rispetto ad altre?

Sì. Le razze piccole e toy sono colpite in modo sproporzionato, in parte perché i loro denti sono spesso stretti in una mascella più piccola. Le razze brachicefale affrontano problemi di affollamento simili. Questo non vuol dire che i cani grandi siano esenti — significa solo che le razze piccole e brachicefale di solito devono iniziare le cure dentali prima e restare più costanti.